Deux étudiants passionnés d’informatique. Un garage virtuel à Albuquerque. Une vision qui allait révolutionner l’industrie technologique mondiale. L’histoire des fondateurs de Microsoft commence en 1975, quand Bill Gates et Paul Allen décident de transformer leur passion commune pour le code en entreprise. Cinquante ans plus tard, Microsoft pèse des centaines de milliards de dollars et emploie près de 148 000 personnes dans 120 pays.
🎯 Réponse Rapide et Points Clés :
Microsoft a été fondé en 1975 par Bill Gates et Paul Allen, deux amis d’enfance passionnés d’informatique. Gates, né le 28 octobre 1955 à Seattle, avait 20 ans. Allen en avait 22. Ensemble, ils ont bâti l’empire qui a dominé l’industrie du logiciel pendant des décennies.
Les points essentiels à retenir :
- Bill Gates et Paul Allen ont cofondé Microsoft en 1975 à Albuquerque
- Gates est devenu l’homme le plus riche du monde 18 fois entre 1994 et 2017
- Allen est décédé en 2018, laissant un héritage technologique majeur
- Microsoft a atteint 281,7 milliards de dollars de chiffre d’affaires en 2025
Qui est Bill Gates, le visage emblématique de Microsoft ?
William Henry Gates III. Un nom qui résonne dans l’histoire de la tech mondiale.
Né le 28 octobre 1955 à Seattle, Bill Gates grandit dans une famille aisée. Son père est avocat, sa mère siège au conseil d’administration de plusieurs entreprises. Dès l’adolescence, il manifeste un talent exceptionnel pour les mathématiques et la programmation.
Les années de formation à Harvard
Gates intègre Harvard en 1973. Mais les amphithéâtres ne suffisent pas à contenir son ambition. Il passe plus de temps à programmer qu’à assister aux cours. C’est là qu’il retrouve Paul Allen, son ami d’enfance, qui travaille alors à Boston.
Leur projet commun va rapidement prendre le dessus sur les études académiques.
En 1975, Gates abandonne Harvard. Une décision risquée qui horrifie ses parents mais qui s’avèrera visionnaire. À 20 ans, il cofonde Microsoft avec Allen. Le reste appartient à l’histoire.
L’ascension vers la fortune mondiale
Le succès de Microsoft propulse Gates au sommet. Dès 1992, il figure parmi les hommes les plus riches du monde. Le magazine Forbes le consacre « homme le plus riche de l’année » 18 fois entre 1994 et 2017.
En 2021, sa fortune atteint 124 milliards de dollars, le plaçant à la 4e position mondiale.
Gates détient jusqu’en 2005 près de 10% du capital de Microsoft. Ces actions constituent environ 50% de sa fortune totale. Il reste le principal actionnaire de l’entreprise jusqu’en 2014, avant de se retirer progressivement pour se consacrer à la philanthropie.
Le tournant philanthropique
Depuis octobre 2007, Bill Gates dédie l’essentiel de son temps à la Fondation Bill-et-Melinda-Gates. Sa mission ? Améliorer la santé mondiale, développer la planification familiale, combattre les maladies infectieuses.
Il a affirmé publiquement qu’une grande partie de sa fortune, estimée à 200 milliards de dollars au pic de sa valeur, serait destinée à des causes humanitaires. Une approche qui redéfinit le concept de philanthropie à l’échelle des ultra-riches.
Gates incarne aujourd’hui une figure paradoxale : le capitaliste devenu philanthrope, l’entrepreneur devenu activiste sanitaire.
Paul Allen : le cofondateur méconnu mais essentiel
L’histoire retient souvent le nom de Gates. Mais sans Paul Allen, Microsoft n’aurait jamais existé.
Né en 1953 à Seattle, Allen rencontre Gates à la Lakeside School. Les deux adolescents partagent une passion dévorante pour l’informatique. Ils passent des heures à programmer ensemble, développant déjà une complémentarité qui servira de fondation à leur future entreprise.
Le déclencheur : l’Altair 8800
Janvier 1975. Allen montre à Gates un article du magazine Popular Electronics présentant l’Altair 8800, l’un des premiers micro-ordinateurs commerciaux. Le prix de vente ? 397 dollars.
L’étincelle jaillit immédiatement.
Les deux amis réalisent que ces machines auront besoin de logiciels. Ils contactent MITS, le fabricant de l’Altair, et proposent de développer un interpréteur BASIC pour la machine. Un pari audacieux : ils n’ont pas encore écrit une seule ligne de code.
Huit semaines plus tard, ils livrent un BASIC fonctionnel. La licence rapporte 8,8% des revenus de MITS. Microsoft vient de naître, même si le nom officiel sera adopté quelques mois plus tard.
La dynamique Gates-Allen
Allen apporte une vision technique et stratégique. Gates excelle dans le business et la négociation. Cette complémentarité forge le succès initial de Microsoft.
Mais la relation n’est pas toujours simple. Allen se plaint parfois d’être éclipsé par son associé. Les tensions s’accumulent au fil des années, notamment sur la répartition des parts et la direction stratégique.
Le départ prématuré et l’héritage
En 1983, Allen quitte Microsoft après avoir été diagnostiqué d’un lymphome de Hodgkin. Il survit à la maladie mais décide de prendre du recul. Il conserve néanmoins ses actions et reste milliardaire grâce à l’explosion de la valorisation de l’entreprise.
Allen décède en 2018, laissant un héritage considérable. Au-delà de Microsoft, il a investi dans de nombreux projets : équipes sportives (Seattle Seahawks, Portland Trail Blazers), recherche scientifique, musées (dont le Museum of Pop Culture à Seattle).
Sa contribution à Microsoft reste fondamentale, même si son nom résonne moins que celui de Gates dans l’imaginaire collectif.
1975-1985 : la décennie fondatrice de Microsoft
Albuquerque, Nouveau-Mexique. 1975. Un lieu improbable pour le début d’une révolution technologique.
Gates et Allen y installent Microsoft pour se rapprocher de MITS, leur premier client majeur. L’équipe est réduite : quelques développeurs passionnés travaillant sur des interpréteurs BASIC pour différents micro-ordinateurs.
L’accord qui change tout : le deal avec IBM
Décembre 1980. IBM cherche un système d’exploitation pour son futur PC. Bill Gates saisit l’opportunité. Problème : Microsoft ne possède pas de système d’exploitation.
Solution ? Gates achète pour 50 000 dollars un système développé par Tim Paterson, le QDOS (Quick and Dirty Operating System). Microsoft le renomme MS-DOS et le licence à IBM.
Coup de génie stratégique : Gates négocie un accord non-exclusif. Microsoft peut vendre MS-DOS à d’autres fabricants. IBM accepte, pensant que l’argent se trouve dans le matériel, pas dans le logiciel.
Erreur historique d’IBM. Victoire stratégique de Microsoft.
La domination progressive du marché
MS-DOS devient rapidement le standard. IBM avait détenu jusqu’à 66% du marché des mainframes propriétaires. Mais sur les PC, leur part de marché atteint un maximum de 21% vers 1983, puis décline.
Microsoft, en revanche, s’impose. Le système d’exploitation équipe la majorité des ordinateurs compatibles IBM. La part de marché gravite autour de 90% dès le milieu des années 1980.
Cette position dominante génère des revenus colossaux. Elle crée aussi des milliers de millionnaires parmi les employés de Microsoft grâce aux stock-options. Environ 12 000 millionnaires émergent des rangs de l’entreprise dans les années suivantes.
Le déménagement vers Seattle
- Microsoft quitte Albuquerque pour Bellevue, près de Seattle. Un retour aux sources pour Gates et Allen. L’entreprise s’installe dans le Pacific Northwest, région qui deviendra un hub technologique majeur.
Ce déménagement marque aussi la maturation de l’entreprise. De startup bricolée, Microsoft devient une société structurée avec des ambitions mondiales.
L’ère Windows : de MS-DOS à la domination graphique
MS-DOS règne sur les PC. Mais son interface en ligne de commande rebute les utilisateurs non-techniques. Microsoft doit évoluer.
La naissance de Windows
- Microsoft lance Windows 1.0. Une interface graphique qui se superpose à MS-DOS. Le succès est mitigé. Le système est lent, instable, limité.
Apple a déjà lancé le Macintosh un an plus tôt, avec une interface graphique bien plus aboutie. La comparaison est cruelle pour Microsoft.
Mais Gates persévère. Windows 2.0, puis 3.0 en 1990 améliorent progressivement l’expérience. Windows 3.0 devient le premier véritable succès commercial de la gamme.
Windows 95 : le tournant historique
24 août 1995. Le lancement de Windows 95 devient un événement culturel mondial. Files d’attente devant les magasins. Campagne marketing massive avec les Rolling Stones.
Windows 95 révolutionne l’informatique personnelle. Menu Démarrer. Barre des tâches. Gestion multitâche améliorée. Interface intuitive. Le système séduit immédiatement.
Entre 1993 et 2001, Windows s’impose comme LE système d’exploitation grand public. La part de marché dépasse régulièrement 90% sur les PC Desktop. Une domination qui durera des décennies.
En juin 2019, Windows (toutes versions confondues : Windows 7, Windows 10) représente encore l’écrasante majorité des systèmes d’exploitation PC dans le monde.
Les controverses antitrust
Cette domination attire l’attention des régulateurs. Fin des années 1990, Microsoft fait face à des procès antitrust majeurs aux États-Unis et en Europe.
L’accusation ? Abus de position dominante. Pratiques anticoncurrentielles. Intégration forcée d’Internet Explorer dans Windows pour écraser Netscape.
Les procès traînent pendant des années. Microsoft échappe finalement au démantèlement, mais doit accepter des contraintes sur ses pratiques commerciales. Gates témoigne personnellement, défendant âprement la stratégie de son entreprise.
Ces controverses ternissent temporairement l’image de Microsoft et de Gates, perçus comme des monopoles agressifs plutôt que des innovateurs visionnaires.
L’expansion au-delà du logiciel : Xbox, Surface et le cloud
Microsoft ne se limite pas aux systèmes d’exploitation. L’entreprise diversifie progressivement son activité.
L’aventure Xbox : Microsoft entre dans le jeu vidéo
- Microsoft lance la Xbox, sa première console de jeu. Un pari audacieux dans un marché dominé par Sony (PlayStation) et Nintendo.
La Xbox se distingue par sa puissance technique et son service en ligne, Xbox Live. Malgré des débuts difficiles, la console s’impose progressivement. La Xbox 360 (2005) devient un succès majeur, rivalisant directement avec la PlayStation 3.
Gates lui-même s’intéresse au projet. Il est fasciné par le roman « Vol de Nuit » de Saint-Exupéry, ce qui le décide à obtenir une licence pour une simulation de vol développée pour la plateforme.
Aujourd’hui, Xbox représente une division majeure de Microsoft, avec des millions d’utilisateurs et un écosystème de services (Game Pass) en pleine croissance.
Surface : le pari du matériel
- Microsoft lance Surface, sa propre gamme de tablettes et d’ordinateurs. Un changement de stratégie radical : l’entreprise concurrence désormais ses partenaires historiques (Dell, HP, Lenovo).
Le pari est risqué mais payant. Surface s’impose comme une référence dans les appareils hybrides professionnels. La gamme s’élargit progressivement : tablettes, laptops, tout-en-un.
Microsoft prouve qu’elle peut maîtriser l’intégration matériel-logiciel, à l’image d’Apple.
Le virage cloud avec Azure
Le cloud computing transforme l’industrie technologique dans les années 2010. Microsoft réagit avec Azure, sa plateforme de services cloud lancée en 2010.
Sous la direction de Satya Nadella (qui succède à Steve Ballmer comme CEO le 4 février 2014), Microsoft accélère sa transformation cloud. Azure devient le deuxième acteur mondial derrière Amazon Web Services.
Cette transition sauve Microsoft d’un potentiel déclin. L’entreprise passe d’un modèle centré sur les licences logicielles à un modèle d’abonnements cloud récurrents. Les revenus explosent.
En 2025, le chiffre d’affaires de Microsoft atteint 281,7 milliards de dollars, pour un bénéfice net de 101,8 milliards de dollars. Des chiffres vertigineux qui illustrent le succès de cette transformation.
La valorisation boursière record et les actionnaires
Microsoft fait partie des principales capitalisations boursières du NASDAQ, aux côtés d’Apple et d’Amazon. Sa trajectoire boursière reflète cinquante ans d’innovation et d’adaptation.
L’introduction en bourse historique
Microsoft entre en bourse dans les années 1980. L’introduction génère instantanément plusieurs millionnaires parmi les employés et les investisseurs précoces.
Gates conserve une participation significative. En 2005, il détient encore un peu moins de 10% du capital, ce qui constitue environ 50% de sa fortune personnelle.
Le record de décembre 2015
30 décembre 2015. Microsoft atteint une capitalisation boursière de 620,58 milliards de dollars. Un record historique pour l’entreprise à ce moment-là.
Ce record sera brièvement battu par Apple, qui atteint 622,10 milliards de dollars grâce au succès de l’iPhone. La rivalité entre les deux géants se joue désormais aussi sur les marchés financiers.
Les actionnaires institutionnels
Au fil des décennies, la structure actionnariale évolue. Gates réduit progressivement sa participation pour diversifier sa fortune et financer sa fondation philanthropique.
Les investisseurs institutionnels (fonds de pension, fonds d’investissement) deviennent les principaux actionnaires. Microsoft devient une valeur refuge pour les portefeuilles technologiques.
La stabilité des revenus (notamment grâce aux abonnements Office 365 et Azure) attire les investisseurs long terme. Le dividende régulier renforce cette attractivité.
L’héritage des fondateurs de Microsoft en 2025
Cinquante ans après sa création, Microsoft célèbre en avril 2025 un demi-siècle d’innovation. Une longévité remarquable dans l’industrie technologique, où tant d’entreprises disparaissent après quelques années.
L’impact sur l’informatique personnelle
L’héritage de Gates et Allen est indéniable. Ils ont démocratisé l’informatique personnelle. Avant Microsoft, les ordinateurs restaient réservés aux entreprises, aux universités, aux passionnés.
MS-DOS, puis Windows ont rendu l’ordinateur accessible au grand public. Des centaines de millions de personnes ont découvert l’informatique grâce aux interfaces développées par Microsoft.
Cette démocratisation a transformé la société. Travail, éducation, communication, divertissement : tous ces domaines ont été révolutionnés par l’ordinateur personnel.
La création d’un écosystème économique
Microsoft a créé un écosystème colossal. Développeurs de logiciels, fabricants de matériel, consultants, formateurs : des millions d’emplois dépendent directement ou indirectement de la plateforme Windows.
Les technologies Microsoft (Windows, Office, Azure) forment l’infrastructure technologique de milliers d’entreprises mondiales. Cet ancrage profond assure la pérennité de l’entreprise.
Les leçons entrepreneuriales
L’histoire de Gates et Allen offre des leçons précieuses. Vision à long terme. Capacité d’adaptation. Agressivité commerciale. Investissement massif dans la R&D.
Mais aussi : importance des partenariats stratégiques (IBM), négociation habile des accords de licence, compréhension des dynamiques de marché (effet réseau, standards).
Gates incarne l’archétype de l’entrepreneur technologique visionnaire. Son parcours inspire des générations de fondateurs de startups, même si ses méthodes parfois agressives suscitent aussi des critiques.
Conclusion
Bill Gates et Paul Allen ont fondé Microsoft en 1975 avec une vision simple : un ordinateur sur chaque bureau, dans chaque foyer. Cinquante ans plus tard, cette vision s’est largement réalisée. De deux étudiants passionnés à une multinationale employant 148 000 personnes et générant plus de 280 milliards de dollars de revenus annuels, l’histoire de Microsoft illustre la puissance de l’innovation technologique couplée à une stratégie commerciale audacieuse.
Gates est devenu l’homme le plus riche du monde à 18 reprises avant de se consacrer à la philanthropie. Allen, décédé en 2018, a laissé un héritage technologique et culturel majeur. Ensemble, ils ont transformé l’industrie informatique et façonné le monde numérique dans lequel nous vivons aujourd’hui.
Pour aller plus loin : L’histoire de Microsoft continue d’évoluer avec l’intelligence artificielle, le cloud computing et les nouvelles technologies. Suivez l’actualité de l’entreprise pour comprendre comment les fondations posées en 1975 continuent d’influencer l’innovation technologique mondiale.